Antes y hoy

1. ¿Por qué tenemos que prestar mucha más atención al tratamiento de los residuos infecciosos? »
2. Clasificación de los residuos médicos »
3. Tecnologías de tratamiento y eliminación de residuos médicos infecciosos »
4. ¿Cuál es el objetivo de la gestión de residuos hospitalarios? »
5. ¿Cómo puede la unidad ISS de Celitron (Esterilizador con Trituradora Integrada) proporcionar una solución para la eliminación de desechos médicos? »
   1. Recomendaciones de la OMS para la eliminación de residuos médicos »
   2. Trituración y esterilización dentro de un solo recipiente »
   3. ¿Tratamiento con el ISS? »
   4. La naturaleza vanguardista del Esterilizador con Trituradora Integrada (ISS) de Celitron desde el punto de vista medioambiental »

Una parte significativa de los residuos producidos en el sector de la salud pueden ser considerados como residuos peligrosos. Los riesgos para la salud y el medio ambiente que implican estos residuos pueden ser muy bien definidos y las condiciones para su manejo pueden diferenciarse claramente de las de los residuos generados en otras áreas.

1. ¿Por qué tenemos que prestar mucha más atención al tratamiento de los residuos infecciosos?

De acuerdo con la declaración de la Organización Mundial de la Salud de las Naciones Unidas (OMS), en el año 2000 el tratamiento inadecuado de desechos médicos (principalmente el uso de agujas y jeringas hipodérmicas infectadas) causó las siguientes infecciones a nivel mundial:

• hepatitis B: millones de infecciones;
• hepatitis C: 2 millones de infecciones; y
• HIV: 260,000 infecciones.

Las cifras anteriores muestran bien la relevancia del tratamiento adecuado de residuos médicos. De acuerdo con la directiva de la OMS, los residuos peligrosos deben ser procesados lo más cerca posible de su lugar de generación. Los riesgos relacionados con el transporte de residuos peligrosos son grandes y el factor de riesgo inherente en algunos materiales (por ejemplo aquellos que son infecciosos) aumenta día tras día. Las instalaciones de eliminación de residuos que estén en sitios adecuados y debidamente equipadas pueden minimizar la necesidad de transportar materiales peligrosos.
(Publicación de la OMS, 2004)

La mayor parte de los desechos hospitalarios son materiales u objetos biológico-infecciosos que a pesar de ser considerados como residuos “comunales", están efectivamente contaminados; estos últimos ítems incluyen textiles, vendas, jeringas y otros objetos expuestos a la infección a través del contacto con los pacientes.

Una gran parte de los residuos hospitalarios se compone de instrumentos quirúrgicos especiales, tales como implantes quirúrgicos y otros implementos empleados durante las operaciones. La eliminación de los residuos médicos plantea numerosas preguntas, siendo la primera: ¿cómo se pueden clasificar los residuos médicos?

2. Clasificación de los residuos médicos

Residuos infecciosos

Los residuos infecciosos son aquellos que pueden ocultar agentes patógenos (bacterias, virus, parásitos u hongos) en una cantidad o concentración suficientemente grande como para provocar una enfermedad en huéspedes susceptibles. Esta categoría incluye:

• Cultivos y reservas de agentes infecciosos de laboratorios;
• Residuos procedentes de operaciones y autopsias de pacientes con enfermedades infecciosas (por ejemplo tejidos humanos y materiales o instrumentos que hayan entrado en contacto con la sangre u otros fluidos corporales);
• Residuos procedentes de pacientes infectados en salas de aislamiento (por ejemplo heces y orina, vendajes de heridas infectadas o quirúrgicas, ropa que está infectada con sangre u otros fluidos corporales);
• Residuos que se hayan contaminado debido al contacto con pacientes infectados de hemodiálisis (por ejemplo equipos de diálisis tales como tubos y filtros, toallas desechables, guantes, delantales, trajes y batas de laboratorio);
• Animales de laboratorio infectados.

Residuos patológicos

Materiales infecciosos que contienen tejido muerto pueden ocultar agentes infecciosos especialmente peligrosos y/o transmisibles. Este tipo de residuos incluye sangre, fluidos corporales, tejidos, órganos, partes del cuerpo, fetos y cadáveres de animales. Una subcategoría de residuos patológicos son los residuos identificables como partes de cuerpo humano o de animales sanos o no.

Objetos cortopunzantes

Son objetos lo suficientemente afilados para cortar o perforar la piel, por ejemplo cuchillos, bisturís y otras cuchillas, equipos de infusión, agujas, agujas hipodérmicas, sierras, vidrios rotos, clavos, etc que puedan transmitir infecciones directamente a la sangre. Los objetos cortopunzantes son generalmente tratados como desechos sanitarios altamente peligrosos, independientemente de si están contaminados o no.

En cuanto a los residuos cortopunzantes, se debe prestar especial atención a conjuntos de infusión, transfusión y perfusión; cánulas; hojas de bisturí y de afeitar desechables; conjuntos de hemodiálisis; diapositivas de laboratorio; envases de vidrio rotos (laboratorios bacteriológicos y clínicos); ampollas conteniendo soluciones residuales, etc.

Dos métodos básicos se utilizan para hacer frente a los riesgos de infección que plantean los objetos cortopunzantes: la reducción de su capacidad de infección o de su filo. La primera solución incluye generalmente métodos de tratamiento para objetos cortopunzantes, que son con frecuencia tan estrictos como los aplicados a los residuos patológicos. La segunda solución puede implicar el aislamiento de los objetos cortopunzantes (típicamente en recipientes especiales) y su procesamiento mecánico, o su encapsulación. Muchos estados tienen regulaciones completas con respecto a los contenedores de objetos cortopunzantes, incluyendo medidas para garantizar su resistencia a la perforación y un etiquetado claro. Algunos estados requieren que estos sean despuntados o triturados mecánicamente, mientras que otros requieren que se queden irreconocibles.

3. Tecnologías de tratamiento y eliminación de residuos médicos infecciosos

Ciertas formas de tratamiento que disminuyen los riesgos de infección de los residuos médicos pueden conllevar al mismo tiempo otros riesgos sanitarios y ambientales. La incineración de ciertos tipos de residuos médicos, en particular los que contienen metales pesados o cloro, puede liberar sustancias tóxicas a la atmósfera (por ejemplo debido a temperaturas insuficientemente altas de incineración o el control inadecuado de emisiones).

La eliminación de los residuos mediante enterramiento en vertederos puede causar la contaminación de las aguas subterráneas (si el sitio está inapropiadamente diseñado y/o manejado). Debido a los peligros antes mencionados, cuando se selecciona una solución para el tratamiento o eliminación de residuos médicos (especialmente cuando existe el riesgo de emisiones tóxicas u otras consecuencias peligrosas), los riesgos relativos y la integración del método en el marco general de una estrategia completa de residuos deben ser evaluados cuidadosamente teniendo en cuenta las condiciones locales.

Analicemos en primer lugar las distintas tecnologías para la eliminación de desechos médicos:

• Incineración
• Desinfección química
• Tratamiento térmico húmedo (esterilización con vapor)
• Irradiación con microondas
• Vertedero
• Inertización

Incineración

La incineración era anteriormente el método más popular para la eliminación de la mayoría de los desechos médicos peligrosos. A pesar de que sigue siendo una solución ampliamente utilizada, los métodos alternativos son cada vez más populares. Al seleccionar una forma de tratamiento, varios factores deben ser tomados en consideración y muchos de ellos dependen de las condiciones locales, tales como requisitos sanitarios y de seguridad, las opciones disponibles para la eliminación final de los residuos, etc.

La eficacia de la incineración está fuera de toda duda, sin embargo, el método implica problemas graves relativos a la calidad del aire. Debido al hecho de que el reactivo es oxígeno atmosférico, un gran volumen de aire debe pasar continuamente a través del sistema. Si el aire de escape no pasa a través de un dispositivo de control, todas las sustancias que son volátiles a la temperatura de funcionamiento del sistema se emitirán con el flujo de escape.

Las desventajas de los incineradores son:

• Los costes de inversión y operación son altos.
• Los citotóxicos no son completamente destruidos.
• Las emisiones de contaminantes atmosféricos son significativas.
• Es necesario retirar periódicamente la escoria y el hollín.
• La destrucción de los productos químicos terrmoresistentes y de medicamentos tales como los citotóxicos es ineficiente.
• Sólo el 99% de los microorganismos son destruidos.
• Muchos productos químicos y farmacéuticos no son destruidos.
• Las emisiones de humo negro, ceniza, gases tóxicos y olores son considerables

Procesos de desinfección química simples

La desinfección química juega un papel importante en el cuidado de la salud y se utiliza para eliminar los microorganismos de equipos médicos, paredes y pisos. Hoy en día la desinfección química también se usa para tratar residuos médicos. Al añadir productos químicos a los residuos se destruyen o desactivan los agentes patógenos en los mismos, aunque frecuentemente se logra la desinfección en lugar de la esterilización. Esta solución es la más apropiada para el tratamiento de residuos líquidos, incluyendo sangre, excrementos líquidos o aguas residuales de hospital. A pesar de este hecho, los residuos médicos sólidos (e incluso altamente peligrosos) tales como cultivos microbiológicos, objetos cortopunzantes, etc, pueden también ser desinfectados químicamente. El proceso mencionado anteriormente tiene los siguientes inconvenientes:

• La eficiencia de la desinfección depende de las condiciones operacionales.
• En caso de residuos sólidos intactos, sólo la superficie será desinfectada.

A menos que no haya ninguna alternativa de eliminación viable, partes del cuerpo humano y cadáveres de animales no deben ser desinfectados químicamente. Si no hay otra opción estos desechos pueden ser desinfectados químicamente después de haber sido triturados. Cuando se está planificando la desinfección química, se debe prestar atención a la disposición final de los residuos procesados ya que un manejo inadecuado podría tener graves consecuencias para el medio ambiente.

La desinfección química se realiza típicamente in situ, es decir, dentro del hospital. Hay, sin embargo, una tendencia cada vez mayor a desarrollar sistemas con fines comerciales, autónomos y totalmente automáticos para el tratamiento de residuos médicos localizados en zonas industriales. Los residuos tratados pueden ser eliminados como residuos médicos sin riesgo, pero si hay una fuga de los desinfectantes químicos utilizados o si estos se eliminan de forma indebida, puede tener un impacto perjudicial en el medio ambiente.

Las desventajas de la desinfección química son:

• Se utilizan sustancias peligrosas que requieren exhaustivas medidas de seguridad.
• Es inadecuada para tratar residuos farmacéuticos, químicos y algunos tipos de residuos infecciosos.
• Si los desinfectantes químicos son costosos, el proceso se hace costoso.
• El ozono es un esterilizador eficaz en un sistema de tratamiento de desechos médicos y no genera subproductos que se encuentran cuando se utilizan compuestos de cloro. Sin embargo, ya que el ozono es altamente perjudicial para los pulmones, se deben tomar medidas para garantizar que las personas en las proximidades del sistema no estén expuestas al gas.
• Otros agentes utilizados para el tratamiento químico de los desechos médicos son álcalis, ya sea los altamente corrosivos (hidróxido de sodio o hipoclorito de sodio) o en formas más suaves (óxido de calcio o cal viva). Entre otros efectos, los álcalis tienen la tendencia a hidrolizar las proteínas. Si no se tiene en cuenta el coste de los reactivos, la principal desventaja de este método es el riesgo de contacto, ya que las soluciones alcalinas son perjudiciales para la piel y los pulmones.

Tratamiento térmico húmedo (esterilización a vapor / autoclave)

Durante el tratamiento térmico húmedo los residuos primero son triturados y después son expuestos a vapor de alta presión y temperatura. Esto se asemeja al proceso de esterilización con autoclave. A cierta temperatura y tiempo de contacto adecuados, la mayoría de las variedades de microorganismos son inactivados por la desinfección térmica húmeda (por ejemplo para bacterias esporuladas, la temperatura mínima necesaria es de 121 °C).

Con el fin de aumentar la eficiencia de la desinfección, los objetos cortopunzantes deben ser triturados o molidos. Esta solución no es adecuada para el tratamiento de desechos anatómicos y cadáveres de animales y es ineficiente para el tratamiento de productos químicos o desechos farmacéuticos.

Las desventajas del tratamiento térmico húmedo son:

• Las condiciones operacionales tienen una influencia importante en la eficiencia de la desinfección.
• Una trituración inadecuada puede disminuir la eficiencia del tratamiento.
• Es inadecuado para tratar residuos anatómicos, farmacéuticos y químicos y para desechos que no permiten fácilmente la penetración del vapor.

Irradiación con microondas

Con una frecuencia de aproximadamente 2450 MHz y una longitud de onda de 12,24 cm, las microondas destruyen la mayoría de los microorganismos. Las microondas calientan rápidamente el agua contenida en los residuos tratados y la conducción del calor destruye los elementos infecciosos. Los residuos son primeramente triturados, después se humidifican y se llevan a una cámara de irradiación equipada con una serie de generadores de microondas; la irradiación toma alrededor de 20 minutos. Tras el proceso de irradiación, los residuos se compactan en un recipiente y luego se eliminan como residuos municipales.

La irradiación por microondas es comúnmente usada en numerosos países y su popularidad está en aumento. A pesar de este hecho, implica costes relativamente altos y, debido a que también hay riesgo de problemas de operación y mantenimiento, su uso todavía no es recomendado en los países en desarrollo. Soluciones similares, que operan con diferentes longitudes de onda o con rayos de electrones, están en fase de desarrollo.

Las desventajas del tratamiento con microondas son:

• Tienen comparativamente altos costes de inversión y funcionamiento.
• Hay riesgo de problemas asociados al funcionamiento y el mantenimiento.
• No puede utilizarse para tratar metales.
• La aprobación internacional está disminuyendo a causa de los riesgos potenciales de las microondas.

Vertedero

El vertedero es considerado como una solución aceptable cuando no hay otro medio de tratamiento de residuos previo a su desecho. Si los residuos médicos peligrosos sin tratar se acumulan en los hospitales, por ejemplo, existe un mayor riesgo de que se transmitan infecciones que si los residuos son cuidadosamente eliminados en un vertedero. Las objeciones a este método pueden tener origen religioso o cultural, o pueden estar basadas en una percepción del riesgo de escape de agentes patógenos al aire, suelo y agua, o en los peligros que implican los hurgadores al tener acceso a los residuos.

• Debido al depósito desorganizado y disperso de los residuos en vertederos a cielo abierto, puede haber problemas graves de contaminación, incendios, un mayor riesgo de transmisión de enfermedades, por el ingreso de hurgadores y animales carroñeros. Los residuos médicos nunca se deben tirar en vertederos abiertos o en sus vecindades. El peligro de que personas o animales entren en contacto con patógenos activos se ve agravado por el riesgo adicional de la posterior transmisión de infecciones, ya sea directamente a través de heridas, inhalación o ingestión, o indirectamente a través de especies patógenos asociados o de la cadena alimenticia.
• Los vertederos sanitarios son preferibles a los vertederos abiertos considerando al menos cuatro puntos: aíslan geológicamente los materiales de desecho del medio ambiente; cumplen con las especificaciones de ingeniería para la admisión de residuos; las operaciones son dirigidas por el personal en el propio sitio; el depósito de residuos es organizado y los residuos son cubiertos diariamente. El desecho de algunos residuos médicos (residuos infecciosos y farmacéuticos en pequeñas cantidades) es aceptable. Los vertederos sanitarios previenen la contaminación del suelo, las aguas superficiales y subterráneas, y limitan la contaminación del aire, los olores y el contacto humano directo con los residuos.

Inertización

El proceso de inertización minimiza el riesgo de propagación de materiales tóxicos a las aguas superficiales o subterráneas mediante la mezcla de los residuos con cemento y otras sustancias antes de su eliminación. Esta solución es particularmente apropiada para productos farmacéuticos y cenizas de incineración que tienen un alto contenido de metal (este tratamiento también se conoce como "estabilización").

En el caso de los residuos farmacéuticos, primero el embalaje es retirado y luego los fármacos son molidos. Se añade una mezcla de agua, cal y cemento obteniéndose como resultado una masa homogénea. Esta masa es moldeada en cubos (por ejemplo, de 1m3) o gránulos y luego transportada desde la planta de tratamiento a un sitio de almacenamiento. La mezcla que contiene los residuos inertes también puede ser transportada a un vertedero mientras esté aún en forma líquida y vaciada en los residuos municipales.

La inertización es un tratamiento relativamente económico y no requiere ninguna tecnología particularmente sofisticada, el equipo esencial se compone de un molino o rodillo para la trituración de los farmacéuticos, el cemento, cal y agua para formar la mezcla, y un mezclador de hormigón para la mezcla del residuo y la masa de hormigón.

No existe una solución universal para el tratamiento apropiado y la eliminación de los residuos médicos peligrosos. La alternativa seleccionada debe conllevar el menor impacto posible en la salud humana y el medio ambiente, pero en la mayoría de los casos hay que encontrar un compromiso en función de las condiciones locales.

4. ¿Cuál es el objetivo de la gestión de residuos hospitalarios?

• Reducir el riesgo de daños al personal de salud, a la población y al medio ambiente
• Reducir la cantidad de residuos
• Asegurar la recolección segregada de los residuos
• Establecer los sitios adecuados de recolección de residuos en los departamentos médicos y en los hospitales
• Establecer una ruta de transporte adecuado en el lugar
• Recuperar los residuos en la mayor medida posible
• Eliminar los residuos de manera ecológica y adecuada para la salud.